Анализ архивных изображений, сделанных телескопом Хаббл, и данных по спектру показал, что водяной пар есть также и в атмосфере ледяного спутника Юпитера, Европы.
Судя по данным, водяной пар в атмосфере Европы присутствует только водном из полушарий. Это открытие даёт нам новые знания об атмосфере ледяных спутников и направление для новых миссий по исследованию этих небесных тел.
Европа – это один из 79 спутников Юпитера, одновременно шестая по близости к нему и шестая по размеру среди всех спутников Солнечной системы. Это ледяной шар, превышающий по размерам Плутон, с относительно гладкой поверхностью, на которой видны только трещины. Средняя температура поверхности составляет около −170 °C, а атмосфера спутника весьма разрежена. Астрономы давно подозревают, что под этой ледяной коркой скрывается жидкий океан, в котором, в принципе, может существовать жизнь. А вот водяной пар в атмосфере Европы был найден впервые.
Жидкая вода – критически важный элемент для известных нам форм жизни. Океан Европы подогревается не солнечным светом, а постоянной деформацией спутника, вызванной гравитационным взаимодействием с Юпитером. Такой источник энергии и жидкая вода делают Европу одним из наиболее вероятных мест в Солнечной системе, кроме Земли, где может существовать жизнь.
Свидетельства наличия пара были найдены на запаздывающем полушарии спутника – том, что всё время находится против направления его движения. Европа находится в приливном захвате у Юпитера – то есть, вокруг своей оси оно оборачивается за такое же время, за какое она совершает полный оборот вокруг Юпитера. Такое ассиметричное распределение водяного пара было предсказано в компьютерных симуляциях, но подтверждено только сейчас.
По словам автора исследования, Лоренца Рота, учёного из Королевского технологического института в Стокгольме (Швеция), обнаружение стабильного водяного пара в атмосфере Европы удивило учёных в связи с такой низкой температурой её поверхности. Пар был найден благодаря наблюдениям за спутником, растянувшимся на 16 лет, и сделанным при помощи спектрографа STIS в ультрафиолетовом диапазоне.
В изучении этого явления поможет готовящаяся миссия Европейского космического агентства «JUpiter ICy moons Explorer» (JUICE), которая тщательно исследует Ганимед, Калисто и Европу – крупнейшие ледяные спутники Юпитера. Её планируют запустить в 2022 году, а до Юпитера она должна будет добраться в 2031-м.